A energia solar fotovoltaica foi a fonte que mais colaborou com o crescimento da capacidade global de energia renovável registrado em 2021, segundo o último relatório estatístico anual da Agência Internacional de Energia Renovável (Irena, na sigla em inglês). Do total de 3.064 GW de capacidade de todas as fontes renováveis computado no final de 2021 ― o que representou crescimento de 9,1% (+256 GW) sobre o ano anterior ―, a fonte solar fotovoltaica aumentou em 18,7%% sua capacidade nova no ano, com 133 GW, chegando a uma potência instalada de 843 GW em 2021, contra 710,2 GW de 2020.

Embora em números absolutos a fonte hidrelétrica ainda seja a mais representativa, com 1230 GW (1,5% acima de 2020), a solar FV, junto com a fonte eólica, que cresceu 13% em 2021, representaram 88% de toda capacidade nova de energia renovável no ano. Como outro fato importante também registrado no relatório da Irena, 2021 foi marcado pela ultrapassagem da fonte solar sobre a eólica (onshore e offshore juntas). Em 2020, a eólica tinha capacidade de 731,7 GW, contra os 710,2 GW da solar FV, mas em 2021 ela atingiu apenas 824,8 GW (769 GW onshore e 55,6 GW offshore), abaixo dos 843 GW registrados pela solar FV.

O Brasil aparece como um dos países em destaque no crescimento, com 4,7 GW de acréscimo de potência solar FV, chegando a 13,05 GW no fim de 2021 (atualmente está com mais de 15 GW), em mesmo patamar de crescimento de países como Alemanha, que acrescentou 5,2 GW, alcançando 58,4 GW, e de Holanda e Espanha, que aumentaram a capacidade solar em 3,2 GW e 3,3 GW, respectivamente. No cômputo geral, o País ocupa, pelos dados do relatório, a 14ª posição em capacidade instalada.

A maior expansão regional no mundo em solar FV ocorreu na Ásia, com 76 GW, sendo os principais países a China, com 53 GW a mais (total de 306,4 GW) e a Índia, com 10,3 GW de acréscimo em 2021, chegando a 49,3 GW de capacidade. Outros destaques foram o Japão, com 4,4 GW implantados no ano passado (74,1 GW no total), e a Coreia, com 3,6 GW (total de 18,1 GW). Os Estados Unidos também tiveram crescimento relevante em solar, com 19,6 GW a mais no ano.

O relatório da Irena também abordou a capacidade de energia renovável off-grid (fora da rede) no mundo. Em 2021, contando todas as renováveis, a potência instalada no mundo foi de 11,2 GW, com um aumento de 4% sobre o ano anterior, com 466 MW adicionados. Novamente o destaque ficou por conta da solar fotovoltaica, com 318 MW acrescentados no ano, o que fez a capacidade off-grid total da fonte chegar a 4,86 GW. A participação do Brasil nesse caso foi pequena, de apenas 7,2 MW em 2021.

Ao se considerarem todas as fontes renováveis (incluindo também bioenergia, geotermal, termossolar, recuperação de resíduos, energia marítima), 60% da nova capacidade em 2021 foi adicionada na Ásia, com 154 GW, sendo a China o maior contribuinte, com 121 GW. A Europa e a América do Norte ficaram em segundo e terceiro lugares, com 39 GW e 38 GW, respectivamente. A capacidade de energia renovável cresceu 3,9% na África e 3,3% na América Central e no Caribe, o que foi considerado pouco pela Irena.